Organización de Estados Iberoamericanos Para la Educación, la Ciencia y la Cultura

Servicio Informativo Iberoamericano Noviembre 1999

Panamá

América realiza esfuerzos para salvar el Trópico Húmedo y el agua en la región

Previendo una drástica crisis de agua en el próximo siglo, los científicos de América han montado en Panamá un centro de estudios del Trópico Húmedo para buscar fórmulas que eviten esta situación.

En el logo de Cathalac se aprecia en verde la zona que comprende el Trópico Húmedo, principal reserva de producción de agua en la región. Logo tomado de la página web del Centro del Agua del Trópico Húmedo para América y el Caribe. http://www.cathalac.org/

Por Arnulfo Barroso, Corresponsal del Servicio Informativo Iberoamericano de la OEI, Ciudad de Panamá (Panamá).-

La preocupación por la posible falta de recursos hídricos en el mundo en los próximos años, ha motivado a los países latinoamericanos a establecer en Panamá el Centro del Agua del Trópico Húmedo para América y el Caribe (CATHALAC), que estudia la situación del vital líquido en esta parte del mundo.

CATHALAC fue instalado en Panamá desde 1992 con la ayuda de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).

El centro sirve como un punto focal técnico-administrativo de esta región en el campo de la investigación, formación y transferencia de tecnología relativa a los recursos hídricos y el medio ambiente, con especial énfasis en problemas y cuestiones relacionadas con los trópicos húmedos.

La dependencia facilita el intercambio de conocimientos entre técnicos, expertos, planificadores y tomadores de decisión en torno a los recursos hídricos provenientes en especial del Trópico Húmedo.

El Trópico Húmedo es definido como la región ubicada entre los 23.5 grados Norte y Sur que posee una precipitación mensual de más de 100 mm por espacio mínimo de cuatro meses al año y que cubre casi el 20 por ciento del área continental mundial.

Los estudiosos del Trópico Húmedo han estimado que esta parte del mundo constituye un "gran tesoro" de recursos naturales que alberga a 1,282 millones de hectáreas de bosques húmedos y una parte considerable de los 30 millones de especies animales y vegetales estimadas en el mundo.

Llama la atención que en el Trópico Húmedo y sus áreas aledañas se encuentra la mayoría de los países en vías de desarrollo, mientras que las proyecciones sugieren que en el año 2,000 casi una tercera parte de la población mundial, vivirá en la zona ecuatorial.

Paradójicamente, las poblaciones que más problemas enfrentan con relación al suministro del agua, son las que están cercanas a estas regiones ricas en recursos hídricos. Estos problemas radican básicamente en las presiones demográficas y territoriales y debido a que en estas regiones los proyectos generales de desarrollo no consideran la gestión de los recursos hídricos en la forma debida.

La creación e instalación de CATHALAC en Panamá obedece a que con la actual disposición de datos que existe en la región sobre los recursos hídricos, "no hay esperanza" de reducir la incertidumbre en cualquier consideración global referente a este tema.

Existen una serie de problemas relacionados con el agua que deben ser tratados desde una perspectiva socio-cultural y ambientalista integrada, entre los que destacan: población, alimento y cultura; población, deforestación y reforestación; contaminación de las aguas urbanas y rurales; sistema de los ríos, lagos naturales y artificiales; interacción océano-atmósfera-tierra y las actividades del hombre; así como, los problemas espaciales asociados a las islas tropicales.

El trabajo que realiza CATHALAC busca estimar la vulnerabilidad del medio ambiente del Trópico Húmedo con respecto a las diferentes técnicas de uso de agua y suelo para garantizar un desarrollo sostenible a corto y largo plazo, desarrollar redes de expertos relacionados con el agua y de organizaciones de investigaciones relacionadas con el estudio de la hidrología y evaluar el impacto de las actividades humanas sobre el ciclo hidrológico de los bosques tropicales.

Para cumplir con estos objetivos, CATHALAC creó en conjunto con institutos especializados de Panamá, Costa Rica, Colombia, Ecuador y Estados Unidos el Complejo Climático de Convergencia Tropical (CCCT). El objetivo final de este complejo es producir predicciones climáticas útiles para la sociedad, con el fin de combatir variaciones en el clima como el conocido Fenómeno del Niño que ha causado daños ecológicos y económicos en varios países de la región.

Entre las instituciones que participan en esta iniciativa figuran la Comisión del Canal de Panamá, la Universidad de Miami y el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional del Departamento de Comercio de Estados Unidos.

La sede no es casualidad

No es una casualidad que Panamá haya sido escogida como sede del Centro del Agua del Trópico Húmedo para América Latina y el Caribe (CATHALAC), sus abundantes recursos hídricos y la calidad de su agua cruda respaldan esta decisión. El agua panameña figura en los registros mundiales a la par, en materia de calidad, con la de países del primer mundo como Inglaterra, Francia, Alemania y Estados Unidos.

En Panamá se registra una situación que llama la atención: en cada esclusaje del Canal Interoceánico se botan al mar 52 millones de galones de agua dulce (anualmente transitan la vía un estimado de 13 mil barcos), mientras que una cuarta parte de la población mundial carece del vital líquido en forma segura y la mitad no tiene acceso a los sistemas de alcantarillados.

Un ejemplo de esto es que el Banco Mundial en un informe reciente estima que en el año 2025, unos tres mil millones de personas que habitan en 52 países padecerán escasez "crónica" de agua.

Según el informe, en las décadas venideras podría desatarse una "desastrosa" escasez de agua, a causa de los malos hábitos de consumo y el uso desmedido de este líquido.

Panamá es famosa en el mundo por la calidad de su agua potable y su abundancia. Pero esto no es todo, la población panameña tiene uno de los consumos per cápita más altos del mundo con una cantidad que oscila entre los 120 y 130 galones diarios en la región metropolitana.

En Panamá existen 42 plantas potabilizadoras (en un país de 77.004 mil kilómetros cuadrados y con una población de cerca de 2.8 millones de habitantes) que producen unos 200 millones de galones diarios, de los cuales se pierden por escapes casi 500 mil, o sea, el 25%.

Sin embargo, no todo es dicha en Panamá en materia de recursos hídricos. Este pequeño país también enfrenta serios problemas de conservación de bosques tropicales húmedos y la contaminación de los principales afluentes amenaza con reducir los atributos que posee sobre la calidad de su agua cruda y potable.

OEI

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