Organización de Estados Iberoamericanos Para la Educación, la Ciencia y la Cultura

Servicio Informativo Iberoamericano Septiembre 1999 (2)

Panamá

Dos poblados fueron cubiertos por el agua

Gatún y Matachín: la Atlántida en Panamá

A principio de este siglo, dos poblaciones de mediana importancia fueron sacrificadas para dar paso a uno de los lagos más grandes del mundo, el cual a su vez alimenta de agua al Canal de Panamá, una obra que por mucho tiempo fue considerada la octava maravilla del mundo.

En la gráfica se observa cómo el Río Gatún (en amarillo) alimenta el Lago Gatún, que a su vez surte de agua al canal de Panamá. Fotografía www.expediamaps.com

Por Arnulfo Barroso, corresponsal del Servicio Informativo Iberoamericano de la OEI, Ciudad de Panamá, Panamá.-

La mitología griega se hizo realidad en Panamá. Las narraciones de Platón y Aristóteles sobre la isla de La Atlántida que desapareció bajo el Océano Atlántico con casas y habitantes, encontró en tierras panameñas el lugar propicio para hacerse cierto, aunque parcialmente.

En 1908, existían en Panamá dos viejos poblados llamados: Gatún y Matachín, que fueron cubiertos por millones de millones de litros de agua. La corriente arrasó y sumergió casas, comercios, iglesias, escuelas, cuarteles y hasta un ferrocarril, para dar paso a lo que en la actualidad es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo. Gatún y Matachín están ahora cubiertos por 80 pies de roca y tierra bajo la represa de Gatún.

Estos poblados fueron los más grandes afectados por la inundación, sin embargo, a lo largo del río Gatún otros caseríos más pequeños también fueron cubiertos por el agua.

¿A qué se debió esta situación? Resulta que la construcción del Canal de Panamá, una de las maravillas del mundo, urgió la creación de un lago que almacenara suficiente cantidad de agua para que los barcos de alto calado pudieran transitar la vía y, lamentablemente, las aguas que debían represarse tuvieron que ser almacenadas en las tierras que ocupaban estos poblados.

La destrucción de estas poblaciones dio paso a la represa y el lago Gatún, el cual mantuvo el honor de ser el más grande del mundo hasta 1937, cuando se creó el Meed, en Estados Unidos, para represar el río Hoover, en Nevada. La represa Gatún fue la más importante a nivel mundial hasta que en 1936 se construyó la de Fort Peck, en Montana.

En el lago Gatún los barcos que atraviesan el Canal navegan casi 37.8 kilómetros desde las esclusas de Gatún hasta el extremo norte de la vía interoceánica, conocido como Corte Gailard o Culebra. Este lago tiene una magnitud de 423 kilómetros cuadrados y fue creado con el represaje de las aguas del caudaloso río Chagres.

Mientras que la represa Gatún tiene casi 800 metros de ancho en la base y se hace más angosta hacia la cumbre, donde mide 30.48 metros de ancho, con una altura de 32 metros sobre el nivel del mar y seis metros sobre el nivel del lago Gatún.

La diferencia entre la mitológica Atlántica griega y los poblados de Gatún y Matachín, radica en que estos últimos no desaparecieron bajo las aguas por un terremoto y que su cobertura no produjo la muerte de ningún ser humano, hasta donde se tiene conocido.

Los habitantes de estos lugares, en su mayoría negros y nativos, fueron trasladados hacia la comunidad de Nuevo Gatún, en donde floreció un poblado que existe en la actualidad. Otros, apegados a sus creencias religiosas de que Dios había prometido que no habrían más diluvios que inundaran la Tierra, decidieron permanecer en sus poblados.

Estas personas al ver crecer las aguas accedieron a ser rescatadas y reubicadas en las nuevas comunidades. Los registros de la construcción del Canal afirman que con la inundación de estos poblados no hubo destrucción de valiosas propiedades, pero sí se cubrió una importante parte de la historia de Panamá, Latinoamérica y el mundo.

A pesar de esto, los registros señalan que las aguas se tragaron infraestructuras que tardaron mucho tiempo y esfuerzo en ser construidas, entre ellas, la línea del ferrocarril que atravesaba el istmo de Panamá bordeando la ruta del Canal desde el Pacífico al Atlántico, a través de la cual se vertieron unas seis millones de yardas cúbicas de material para nivelar el terreno.

El valor histórico de algunas de las instalaciones está registrado en los anales de Estados Unidos, por ejemplo, el puente del ferrocarril que pasaba por encima del río Chagres, ya que su estructura, de acero pesado, cuando en la época se usaba la madera, y forma de construcción, sólo se asemejan a otro edificado en algún lugar indeterminado de territorio estadounidense.

En lo económico, la empresa que construía el Canal logró una ínfima ganancia al autorizar la tala de los árboles que cubrían el área que sería inundada. Esta actividad fue a licitación pública y la empresa que la ganó cortó árboles hasta el 1 de enero de 1915, a través de lo cual sacó unas 4.000 bolsas de carbón que fueron vendidas en el comercio local.

Incierta antigüedad

La época en que fueron fundadas estas comunidades es todavía incierta, pero su importancia está bien marcada en la historia americana y europea. Esto obedece a que los registros históricos señalan que Gatún y Matachín fueron conocidos por los europeos muchos años antes que Jamestown, el primer establecimiento en Norteamérica, fundado en 1607 por los ingleses en Bahía Massachusetts.

En el Récord del Canal del 29 de noviembre se publicó una carta del general George W. Davis, miembro de la Comisión del canal Istmico, en el cual se llamaba la atención sobre el hecho de que el nombre de estas comunidades aparece en el mapa publicado con las narraciones de Esquemeling sobre bucaneros escrito en 1678.

Es probable que la fundación de estos poblados esté íntimamente ligada con los inicios de la navegación en el río Chagres, cuando la vía era una de las rutas comerciales más importantes que atravesaban el istmo. El crecimiento de estos poblados se truncó debido a que durante el reinado de Felipe II el comercio por el río Chagres terminó y la ruta marítima hacia Perú por el Estrecho de Magallanes resultó menos peligrosa.

Gatún y Matachín, en donde la población llegó a más de dos mil habitantes, fueron utilizados como centro de acopio de los franceses, inicialmente en sus intentos por construir un canal, y por los norteamericanos después, cuando culminaron la obra, que en pocos días administrará el Gobierno Panameño.

OEI

[Página Inicial]