Organización de Estados Iberoamericanos Para la Educación, la Ciencia y la Cultura

Servicio Informativo Iberoamericano Septiembre 1999

Panamá

En Panamá dicen adiós a la televisión en inglés

En Panamá funcionó el único canal de televisión de Latinoamérica que transmitía durante 24 horas programación en idioma inglés. Seis generaciones de panameños y estadounidenses sintonizaron su señal, y ahora sus instalaciones son desmanteladas con las bases militares de Estados Unidos en las riberas del Canal

El 31 de diciembre de 1999 se transmitirá por última vez en Panamá el Canal 8 de Televisión en inglés. Fotografía de la transmisión de un reinado de la salsa.

Por Arnulfo Barroso, corresponsal del Servicio Informativo Iberoamericano de la OEI, Ciudad de Panamá, Panamá.-

Paradójicamente, el primer canal de televisión que operó en Panamá no era panameño y ni siquiera transmitía en español, que es el idioma oficial del país. Hace 58 años inició operaciones en inglés en la antigua Zona del Canal la Red de Transmisión del Comando Sur (SCN), que incluía también una radioemisora que se cuenta entre las pioneras en este país.

El canal 8 de televisión, como se le conocía, tenía una programación dirigida a los soldados del Ejército de Estados Unidos acantonados en Panamá, a los trabajadores estadounidenses que laboraban en el Canal y a los demás norteamericanos radicados en territorio panameño.

El SCN se convirtió en muchas ocasiones en una alternativa para seis generaciones de estadounidenses y panameños que siguieron sus programas, transmisiones en vivo y noticieros.

Cerca de 20 años después de salir al aire el SCN inicia labores la primera estación televisiva panameña, RPC Canal 4.

A mediados del mes de julio de este año, el SCN cerró sus operaciones en vivo en Panamá y se limitó a trasmitir por satélite desde Miami, Estados Unidos. Su señal se apagará totalmente al mediodía del 31 de diciembre de este año, cuando abandone Panamá el último soldado estadounidense, en un acto que significará el fin de un enclave colonial que duró más de un siglo.

El mayor Gordon Martel, comandante de la Red de Transmisión del Comando Sur, afirmó durante la ceremonia de cierre de esta instalación que esto significa el final de una era en la historia de las transmisiones militares de Estados Unidos.

El canal 8 informó a la comunidad norteamericana en Panamá y a los panameños que hablaban inglés o que simplemente se conformaban con ver las imágenes, de hechos tan importantes como la segunda conflagración mundial, la guerra de Vietnam, la llegada del hombre a la Luna y un evento trágico para la historia panameña: la invasión militar de Estados Unidos a territorio panameño.

Pero esta televisora no solamente ocupa un lugar importante en la historia panameña, sino también en la estadounidense. El SCN es la primera estación militar de este tipo que transmitía fuera de Estados Unidos, imitada después por otras en países como Alemania y Corea del Sur.

Esta red de transmisión ostenta varios reconocimientos: fue la primera estación AFRTS del Ejército norteamericano fuera de Estados Unidos, la primera estación radial en Panamá, la primera televisora en blanco y negro y a colores en Panamá, la pionera en lo que a transmisiones por satélite se refiere en este país.

Fue además la primera en otras categorías como: proporcionar un segundo canal de televisión en Panamá, en el uso de un sistema inalámbrico de cable, la única en AFRTS que ha recibido una banderola de combate en el Ejército estadounidense y ahora, paradójicamente, la primera de las estaciones militares norteamericanas en cerrar operaciones.

La voz de la selva

En 1941, el Comando de Artillería Costera en Panamá comenzó la transmisión de información militar y entretenimiento, utilizando la frecuencia táctica de bajo voltaje. La estación original denominada Red de Transmisiones del Comando Sur inició operaciones para cubrir una necesidad básica: informar y entretener a los militares estadounidenses que cubrían turnos en lugares remotos de la selva panameña.

Cincuenta y ocho años después, esta cadena logró transmitir más de 3,500 horas de programas en vivo desde Panamá.

No fue sino hasta 1943 cuando esta operación se unió al recién formado Servicio de Radio de las Fuerzas Armadas y se transfirió a Fuerte Clayton, una de las instalaciones militares más importante de Estados Unidos en las riberas del Canal. Un año más tarde se mudó a otra instalación militar, el Campo de Albrook, y su poder de transmisión se incrementó significativamente.

En 1952, la estación de Servicio de Radio de las Fuerzas Armadas se volvió a mudar al Fuerte Clayton y en 1954 se convirtió en la Red de las Fuerzas Caribeñas.

Esta red se convirtió en 1956 en la primera estación de televisión en Panamá y en 1963 se le designó con el nombre de Red de Transmisiones del Comando Sur, que consistía en 60 locutores e ingenieros del Ejército de la Fuerza Aérea y la Armada, además de 10 civiles entre panameños y estadounidenses.

Transmisiones peligrosas

Durante la crisis político-militar que enfrentó a Estados Unidos con el gobierno del general Manuel Antonio Noriega, la red SCN sirvió para apoyar a los grupos que adversaban al régimen castrense con la transmisión de informaciones que hacían contrapeso a las emitidas por la mayoría de los medios de comunicación social de Panamá que estaban censurados o bajo el control absoluto de los gobernantes.

Los militares panameños habían cerrado casi todos los medios de comunicación que le hacían oposición y las informaciones contra el régimen circulaban a través de métodos alternativos, por lo que las emisiones de SCN jugaron un papel fundamental para los opositores.

Durante la invasión militar de Estados Unidos a Panamá el 20 de diciembre de 1989, la red transmitió gran parte de su programación en español para contrarrestar las informaciones que durante unas 48 horas emitió la estatal panameña Radio Nacional, que desde la clandestinidad transmitía mensajes del general Noriega y de miembros de su Estado Mayor en los cuales invitaba a los militares y a la ciudadanía a resistir el ataque armado estadounidense.

Esta cadena de radio y televisión trasmitió en 1998 los devastadores fuegos que azotaron los bosques de Guatemala. En esta ocasión se trasmitieron 188 horas de misiones en las que soldados estadounidenses de la Unidad de Eliminación de Fuegos del Ejército combatieron 150 fuegos que amenazaban con destruir importantes sitios históricos de Guatemala y contaminar drásticamente el aire en una escala global. SCN informó también, no sólo a Panamá sino al mundo, sobre las labores de rescate en Antigua e Islas Vírgenes después de los destrozos causados por el Huracán George en septiembre de 1998.

Los miembros de esta red transmitieron además las labores de rescate hechas en Centroamérica luego del Huracán Mitch. Las transmisiones incluyeron vuelos de socorro durante la Operación Construir Esperanza en las cuales se rescataron a 1.052 civiles, se ofreció atención médica a 669 en Nicaragua y se distribuyeron más de 225 millones de libras de comida.

Las escenas de SCN fueron las primeras que se transmitieron en Nicaragua sobre la devastación y la asistencia de socorro que se dio a las víctimas. La selvática región de Darién, en la frontera con Colombia, fue un lugar privilegiado para la observación del denominado eclipse del siglo, y eso fue aprovechado por la red del Comando Sur para transmitir en vivo el evento natural y producir un documental de 30 minutos.

El fin de la historia de SCN se escribirá totalmente cuando el último soldado del Ejército Sur de Estados Unidos abandone Panamá hacia Puerto Rico. En ese momento las ondas hertzianas panameñas dejarán de percibir la señal de la primera red de radio y televisión que funcionó en el país.

OEI.

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