Organización de Estados Iberoamericanos Para la Educación, la Ciencia y la Cultura

Servicio Informativo Iberoamericano Julio 1999

Panamá

Gobierno decreta estado de alerta

Panamá sufre el abrazo frío de la influenza

Las estadísticas de muertes y afectados por la influenza, en apenas dos meses y medio de iniciado el invierno, no tienen precedentes en la historia panameña.

La influenza o "flu", como se le conoce en algunos países, es una infección en la nariz, garganta y pulmones, que es sumamente contagiosa y que es catalogada como la enfermedad más severa del invierno. Foto Leopoldo Ramírez

Por Arnulfo Barroso, corresponsal del Servicio informativo Iberoamericano de la OEI, Ciudad de Panamá, Panamá.

En Panamá hay un tema de conversación del que nadie puede escapar, ya sea porque ha sido parte afectada, o debido a que teme serlo. Se trata de la gripe, "rompehuesos" o "la cariñosa", como la conoce el común de las personas. La enfermedad ha tomado características de epidemia y así lo demuestran los 11 muertos por complicaciones que van este año y los más de 500 mil casos que se han reportado en los últimos dos meses y medio.

La preocupación de las autoridades de Salud ha llegado al extremo de anunciar en los medios de comunicación social la posibilidad de cerrar algunos centros educativos, si la situación sigue empeorando. Esta advertencia ha ido acompañada de una activa campaña publicitaria en la que se pide a la ciudadanía que si padece la "rompehuesos" acuda a su médico, permanezca en su casa el tiempo necesario y tome algunas medidas de prevención para evitar que se propague con mayor rapidez.

El Ministerio de Salud brindó al país cifras alarmantes: en los meses de mayo y junio la tendencia de contagio era de 5 mil personas por semana únicamente en la ciudad capital, pero en la primera semana de julio la cifra se disparó a 12 mil casos. Y las predicciones no son nada halagadoras, ya que se espera que las estadísticas crezcan astronómicamente hasta el mes de octubre, cuando las autoridades estiman que la curva empezará a caer.

La influenza o "flu", como se le conoce en algunos países, es una infección en la nariz, garganta y pulmones, que es sumamente contagiosa y que es catalogada como la enfermedad más severa del invierno. La influenza mal cuidada puede convertirse en neumonía, con efectos fatales para el paciente.

En Panamá, el gobierno y la empresa privada han recibido la epidemia como un balde de agua fría, por el aumento desproporcionado de las ausencias de los trabajadores a causa de la gripe y la disminución en los niveles de producción.

Pero la gripe no es vista de la misma manera por todos. Los dueños de farmacias, vendedores de pañuelos, de paraguas y hasta de mascarillas para personal médico han incrementado sus ganancias por la gran cantidad de casos de gripe y el temor generalizado que existe de contraerla.

La epidemia de gripe coincidió con una alerta lanzada por el Ministerio de Salud para evitar el ingreso al país del virus de la influenza procedente de Asia y que es conocido como la "gripe asiática". La condición de país de tránsito que tiene Panamá aumenta las posibilidades de que entre a territorio panameño alguna persona con esta enfermedad.

El temor de las autoridades panameñas radica en que la cepa que circula en toda Asia pueda provocar una pandemia en el mundo, similar a la que azotó a la humanidad en 1918. Ante los cuestionamientos de la opinión pública, el gobierno reconoció que recibió una advertencia de organismos internacionales de salud de que podría producirse una epidemia de gripe en Panamá y le recomendó que hiciera los esfuerzos necesarios para adquirir la vacuna que contrarresta este mal. Sin embargo, la compra de este medicamento no se hizo porque las autoridades consideraron su costo muy elevado y no había garantía de que la misma funcionara en la cepa que está circulando ahora mismo en Panamá y que los científicos panameños no han logrado aislar. El gobierno, en este caso, hizo la salvedad de que la vacuna -que no impide el mal, sino que acorta sus efectos- sólo sería aplicada a los pacientes de alto riesgo, es decir, aquellos niños y ancianos que padecen cuadros de asma, cardiopatía, problemas renales, desnutrición y anemias, quienes podrían morir si la gripe logra complicarse.

Los niños, el principal blanco

Los hospitales están repletos de pacientes por la gripe y más aún aquellos especializados en infantes. El Hospital del Niño, el principal en esta materia en Panamá y uno de los más renombrados en Latinoamérica, atiende unos 700 casos diarios. Los directivos de esta institución afirman que: simplemente el hospital se ha quedado pequeño ante tanta demanda.

El Cuerpo de Voluntarias del Hospital del Niño -una organización que durante 40 años ha trabajado en este centro hospitalario- llegó a calificar la situación como "dramática" y aseguró que en los últimos 11 años no se había presentado una situación tan aguda. "El hospital está prácticamente lleno, las camas están ocupadas y los médicos trabajan con dificultad", declaró la presidenta del Cuerpo de Voluntarias, Margarita de Cortés. Los médicos reportan que el virus se ha tornado "implacable" y que ataca con vómitos, diarreas, fiebres altas y problemas de respiración.

20 millones de muertes

Los registros de los principales organismos de salud del mundo hablan con pesar de la pandemia de influenza que azotó al mundo en 1918 y que mató a 20 millones de personas. Reportan como un incidente trágico también la muerte en Estados Unidos de 34.000 pacientes entre 1968 y 1969 por el denominado "flu de Hong Kong".

Anualmente, en Estados Unidos los casos de influenza cuestan al Estado 4.6 billones de dólares, y una epidemia acarrea gastos por 12 billones de dólares. Las estadísticas hablan de que 20.000 estadounidenses mueren anualmente por complicaciones derivadas de la influenza. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha tomado previsiones para evitar que una nueva pandemia de influenza cause estragos como las anteriores. Para esto, ha montado una red con 110 centros en 80 países de todo el mundo que evalúan la evolución anual que sufre el virus de la influenza a nivel internacional. Esta red se apoya en Centros de Colaboradores para Referencia e Integración sobre la Influenza en ciudades importantes como Atlanta, Londres, Melbourne y Tokio. Se estima que tres o cuatro veces por siglo aparecen nuevas variaciones del virus de la influenza que producen pandemias mundiales. La última de éstas que recuerda el mundo fue la de 1968, con la variante denominada A-Hong Kong.

A pesar de que no hay indicios de que este año se produzca una nueva pandemia de influenza, los estragos del virus en Panamá, a sólo dos meses de iniciado el invierno, son notorios. Algo se puede sacar en claro hasta el momento: las estadísticas de la influenza este año entrarán en los anales de la historia panameña. OEI.

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