Estudio realizado en Chile

Obtienen hormonas a partir de residuos de celulosa

Obtener hormonas sexuales y corticales a partir de los residuos que genera la industria de celulosa es el objetivo de un estudio que se está desarrollando en Chile, a cargo del académico Mario Silva, de la Universidad de Concepción.

Por Patricia Peña, corresponsal del Servicio Informativo iberoamericano de la OEI, Santiago de Chile, Chile.

La idea es desarrollar un proceso de biotransformación que permita la producción de estas hormonas a partir de los "fitosteroles" presentes en el tall oil o resina derivada del proceso de obtención de celulosa. La importancia del estudio es que se trata de una alternativa barata y efectiva de producir hormonas claves en la investigación de la industria farmacéutica.

Hoy día, el tall oil, por su bajo valor comercial, o se lo elimina junto con el licor negro que brota del proceso industrial de la celulosa, como ocurre en la mayor parte de los casos, o se lo aprovecha para producir energía.

El grupo del profesor Mario Silva ya tenía la experiencia y los antecedentes para desarrollar a nivel de laboratorio un proceso denominado biotransformación que permite obtener androstenediona, esteroide que sirve de base para producir las hormonas. Financiado por el Fondo de Desarrollo y Fomento (Fondef) de la Comisión Nacional de Ciencia y Teconología, y teniendo como socio a un laboratorio de la empresa privada, el estudio piloto que se está realizando actualmente busca identificar los parámetros que influyen en el rendimiento y costos que supone realizar este proceso a nivel de producción industrial.

Los posibles usos

Uno de los procesos químicos de mayor relevancia en la industria farmacéutica es la obtención de hormonas sexuales y corticales que son de gran importancia para el hombre y animales.

La estructura fundamental de estos compuestos es el ciclopentano perhidrofenantreno, y a sus derivados se los denomina esteroides. Los esteroides son la base de las hormonas sexuales como la progesterona, clave en los mecanismos biológicos, o la cortisona, ligada al metabolismo.

Lo importante es que hoy estos compuestos están siendo utilizados como materia prima para desarrollar nuevos tratamientos de pacientes con desórdenes hormonales metabólicos. Pero, además, entre sus potenciales aplicaciones, Mario Silva también señala su utilidad en el campo de los anticonceptivos orales, los antiinflamatorios, los diuréticos e inclusive en la búsqueda de drogas para el tratamiento de algunos cánceres. De ahí la importancia por descubrir nuevas fuentes de obtención de bases esteroidales para sintetizar estas hormonas.

Cuando se produce celulosa, uno de los subproductos que se originan es esta resina es tall oil, que contiene un alto porcentaje de los llamados fitosteroles. Si no es utilizada en otros procesos, al ser eliminada al medio ambiente se convierte en un agente contaminante. De ahí también, entonces, la necesidad de investigar sobre los posibles usos del tall oil como una forma de no desperdiciar lo que puede llegar a ser un producto de exportación.

La apuesta del proyecto que realiza la Universidad de Concepción, ubicada en el sur de Chile, es que este mismo tall oil, a través de un proceso de biotransformación, permita la obtención de androestenediona, la que, a su vez, puede ser usada para obtener testosterona y progesterona.

Con ello no sólo se estarían desarrollando nuevas tecnologías y fomentando nuevas líneas de investigación de la industria farmacéutica en el país sino que se está dando valor agregado a los subproductos que se obtienen de la industria celulosa. OEI.