El Camu Camu, fuente de vitamina C

El camu camu, una especie silvestre de la Amazonía, está ganando súbita notoriedad en el Perú, debido a su alto contenido de vitamina C, que es 60 veces mayor al de la naranja, y de ácido ascórbico. Estas propiedades han despertado gran interés en los mercados internacionales, como el Japón, a donde se exporta en grandes cantidades. La empresa cervecera peruana Backus la investiga desde 1978 y a partir de 1997 inicia su desarrollo agrícola junto a otras especies nativas de interés agroindustrial.

Por Claudia Bayona, corresponsal del Servicio Informativo Iberoamericano de la OEI, Lima, Perú.

Con el camu camu está ocurriendo lo que en otras épocas sucedió con otros productos de la diversidad amazónica, un boom que podría modificar la economía de la Amazonía. Se trata de un pequeño fruto de color rojo y de fuerte y ácido sabor, que ha sido conocido y consumido desde siempre por los pueblos indígenas de la cuenca amazónica y que crece a orillas de los ríos ubicados entre los departamentos de Pucallpa e Iquitos.

El arbusto, que puede alcanzar entre 6 y 8 metros de altura, crece en las orillas inundables de los ríos. Como especie semiacuática, puede permanecer hasta 7 meses debajo del agua, en periodos de grandes inundaciones, con temperaturas de 20 a 30 grados y con precipitaciones anuales de 1.700 a 3.000 milímetros.

Estas características hacen del camu camu una excelente alternativa económica y ecológica al generar ocupación permanente al campesino ribereño -pescador, recolector y agricultor estacional- y disminuir la fuerte presión que se produce en el bosque primario de la Amazonía.

A pesar de sus potencialidades agroindustriales y farmacológicas, hasta hace muy poco los empresarios peruanos se interesaron por esta especie, por lo que, con excepción de una pequeña cantidad destinada al consumo local, durante muchos años la mayor parte de la producción silvestre se perdía en el agua de los ríos.

Es a partir del reconocimiento de la demanda mundial, particularmente del mercado japonés, que los empresarios y el gobierno peruano inician acciones destinadas al estudio, la extracción y manejo de esta especie con fines de exportación. La gran demanda actual proviene del Japón, que es el quinto importador de frutas del mundo. En 1994 compró frutas por un monto de 450 millones de dólares.

Actualmente, la demanda internacional de pulpa congelada de camu camu está por encima de las 20.000 toneladas métricas y la demanda sigue creciendo en Japón, Estados Unidos y Europa. Hasta 1998 la producción en el Perú no pasaba de las 80 toneladas anuales, con los esfuerzos iniciados por la empresa privada y el Estado se estima que en el 2000 llegará a 1.000 Tm. como mínimo.

Iniciativa de capital privado

En 1978, la cervecera Backus inicia los trabajos de investigación, con la aclimatación de esta especie en tierras de altura, fuera de su centro de origen, que incluyó un estudio de la propagación vegetal, distanciamiento, sanidad vegetal, fertilización, etc., logrando en 20 hectáreas de plantaciones, importantes avances de interés científico sobre esta especie.

A partir de 1992, la cervecera contrata a la empresa AFICOMOSA, que inicia los estudios genéticos de esta especie, obteniendo promisorios resultados a través de la selección de clones de alta producción (25 Tm. por hectárea y 3.000 mg de ácido ascórbico por 100 gr. de pulpa). Entre los estudios figuran ensayos de conservación, eliminación de preservantes, cocimientos y temperaturas.

En 1997, la misma cervecera constituye la empresa agrícola San Juan S.A. para que efectúe el desarrollo agrícola sostenible junto con otras especies nativas de interés agroindustrial oriundas de la Amazonía, como el famoso palmito, altamente apreciado en la cocina europea.

La primera acción de la empresa fue la creación de un vivero especializado en especies nativas, aplicando los logros obtenidos en los años de investigación agrícola sobre el camu-camu. Como resultado de esta acción, la empresa ha entregado al Instituto de Investigación de la Amazonía Peruana (IIAP), 1´200.000 plantas y a otras instituciones de Pucallpa 300.000 plantas, las que han permitido, a su vez, la implementación de 1.400 hectáreas de plantaciones en la región Ucayali.

Etapas de la cosecha

La cosecha se realiza cuando los frutos tienen un color verde pintón, precisamente en el momento en que el camu camu alcanza el contenido más alto de ácido ascórbico. Se depositan en cajas cosecheras de plástico de 25 gms de capacidad. Posteriormente, la fruta es transportada a la planta procesadora para el pulpeo y, finalmente, se envasa en bidones de plástico de 50 Kgs. y se guarda en cámaras de frío a temperatura de -20ºC. Todo el proceso es supervisado por profesionales que controlan los diferentes puntos críticos.

Para el deshidratado de la pulpa se utiliza una atomizadora, y lo obtenido se guarda en cilindros de 25 Kgs. sin necesidad de frío.

La comercialización es otro de los puntos que se han investigado desde 1982. Incluye aspectos relacionados con el envase, preservantes, enzimas, frío, etc.

Acciones del Estado

El gobierno también diseñó un programa de siembras de camu camu en la región Loreto, a través del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP), que tiene como meta sembrar 10.000 hectáreas en cinco años, a razón de 2.000 hectáreas anuales; crear 7.326 nuevos puestos de trabajo, con una inversión de un poco más de cinco millones de dólares en el quinquenio. Se estima que el proyecto beneficiará a 5.000 familias.

Actualmente, el proyecto beneficia directamente a 2.000 agricultores que trabajan en más de 1.000 hectáreas a lo largo de Loreto y Ucayali en la instalación de viveros, producción de plantones, preparación del terreno definitivo, asistencia técnica y capacitación.

Hasta el momento se han instalado viveros con capacidad suficiente para sembrar 2.400 hectáreas de camu camu en 120 comunidades localizadas en las riberas de cinco ríos de Loreto y en seis lagunas de Ucayali.

De las 1.000 hectáreas, sólo 40 se encuentran en producción, cantidad que resulta insuficiente para atender la demanda internacional. Sólo Japón requiere de un aproximado de 230 mil toneladas anuales, valoradas en 450 millones de dólares.

Aunque las metas del proyecto no han podido ser complementadas en 1998, debido a las restricciones financieras ocasionadas por el Fenómeno del Niño y por el adelanto en las fechas de creciente de los ríos, se espera, con la producción de 10.000 hectáreas, cubrir al final del décimo año el 16.5 por ciento del mercado mundial de pulpas y jugos tropicales, teniendo en cuenta que la producción anual por hectárea oscila entre 14 y 24 toneladas. OEI.