Venezuela recupera la fama y calidad de su cacao

Por Gilberto Carreño, corresponsal del Servicio Informativo Iberoamericano de la OEI, Caracas, Venezuela.

Mucho antes de que el petróleo irrumpiera en la economía del país, el cacao venezolano le daba la vuelta al mundo conquistando con su aroma y su calidad a los más exigentes consumidores de este producto originario de la Amazonía y procesado por primera vez por las monjas del convento de Guajaca, en México, para obtener, a partir de su fruto, la bebida líquida que hoy conocemos como chocolate.

El cacao de Caracas, mejor conocido como cacao de Chuao, por corresponder a la región litoral central venezolana que lleva ese nombre, fue considerado durante siglos como el mejor del mundo y el preferido en las fórmulas de los maestros chocolateros de las metrópolis europeas.

Sin embargo, sólo hasta hace pocos años el cacao cultivado en Venezuela conservó su puesto entre los mejores y más buscados del mundo. En la actualidad, el 95 por ciento de la demanda internacional del cacao es cubierta por la producción de países africanos, asiáticos y por Brasil, probablemente con un nivel de calidad poco satisfactorio.

El tema del cacao se pone de moda en el país, ante recientes anuncios oficiales relacionados con el interés de organismos vinculados con la investigación científica y tecnológica de impulsar actividades destinadas a garantizar al mercado internacional un producto de calidad, así como a producir informaciones que coadyuven a su mejoramiento. A ello contribuyen también las informaciones que, provenientes de otras latitudes, dan cuenta de la creciente demanda de buen cacao en los mercados internacionales, al punto de que se habla de que frente a la demanda de chocolate impulsado por el desarrollo económico de Asia, los científicos están buscando el secreto de un "superchocolate" que permita equilibrar la balanza. Impulsados por esa necesidad, han transmitido agencias de noticias que un grupo de investigadores británicos han empezado a "barrer los trópicos" en busca de genes para crear este "superchocolate" que satisfaga una anticipada demanda de los nuevos millones de consumidores que empieza a surgir.

Venezuela asume el reto

El Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicit), adelanta en la actualidad un programa específico, la Agenda Cacao, para lo cual ha venido contando, entre otras, con las fundaciones científicas y tecnológicas de los Estados Aragua y Sucre (centro y oriente del país, respectivamente), así como el Fondo Nacional de Investigaciones Agrícolas y Pecuarias (Fonaiap), al igual que con el Fondo Nacional del Cacao –Foncacao-, en un esfuerzo conjunto dirigido a fortalecer la genética y variedades del cacao criollo.

Foncacao anunció la creación del primer laboratorio arbitral para la certificación de calidad y origen del cacao venezolano, a un costo de 160 mil dólares y el cual funcionará en la región andina.

Asimismo, destaca el trabajo que realiza Fundacite Aragua que desde 1991 ha venido financiado un programa de rescate de los cacaos criollos cultivados en las costas de ese Estado, en el que se propuso la prospección botánica y agronómica de las plantaciones existentes con el objeto de seleccionar plantas con características deseables, incorporarlas a un banco de germoplasma y utilizar éste como fuente para la multiplicación vegetativa y el mejoramiento genético. Adicionalmente, el programa se propone la búsqueda de metodologías exitosas para la propagación de los cultivares que resultasen promisorios, la determinación de referenciales tecnológicos que permitiesen un incremento en productividad y rentabilidad en la zona, y mejorar las técnicas de procesamiento postcosecha con el objeto de proteger y potenciar las características que confieren calidad al producto. También, a través del programa se ha financiado la multiplicación de plantas élite de cacao a la Estación Experimental del Ministerio de Agricultura y Cría en Ocumare de la Costa (litoral) y a la Facultad de Agronomía de la Universidad Central de Venezuela, con la intención de disponer de materiales para la recuperación de plantaciones.

En el mismo sentido, la Fundación Proyecto de Paria y Fundación (región costera oriental del país), han venido adelantando importantes esfuerzos para recuperar las plantaciones de cacao de esa zona, mediante un programa de capacitación a los productores que comienza a mostrar su impacto de manera evidente y que se apresta, con el concurso de instituciones interesadas en el rubro, a profundizar en la investigación que pueda conducir no sólo a aumentos de productividad sino a la estimación de los factores que permitirían la asignación de certificaciones de origen, como garantía de calidad para el comprador.

Paralelamente, compañías públicas y privadas, nacionales y extranjeras, así como algunos particulares, están actualmente empeñados en rescatar plantaciones existentes en zonas tradicionales y en establecer nuevas en las mismas zonas o en áreas con potencial para el cultivo del cacao, lo que se ha manifestado en la práctica en la forma de una fuerte demanda de conocimientos, tecnologías y materiales de alta calidad para plantar, demanda ésta que puede considerarse como insatisfecha.

Conicit, por su parte, a través de su Agenda Cacao, mediante la cual promueve la investigación, pone al servicio de los productores la información de los trabajos realizados en sus laboratorios, para resolver problemas concretos de cada cultivo. En tal sentido, para elaborar la lista de las áreas en las que es necesario investigar, fue realizada una consulta con representantes de los distintos sectores relacionados con la producción del cacao, y sobre la base de dicha consulta delimitaron varias líneas prioritarias de trabajo que incluyen el manejo agroeconómico (que contempla la evaluación de los requerimientos de riego, sombra, fertilización); el biótico (control de plagas y de enfermedades); selección y propagación del material genético (con el uso de técnicas moleculares); transferencia de tecnología y el entorno social de la producción de la planta. OEI.